전국의 2인 가구가 차지하는 비율이 매년 늘어나고 있다. 2027년에는 전 가구의 30%를 넘어설 것으로 예상하고 있다. 이 중 44%가 65세 이상의 노령가구로 증가할 것으로 내다본다. 이는 핵가족의 증가와 의료서비스가 향상됨에 따른 현상이다. 따라서 노령부부 두 사람만이 사는 경우에는 돌봄이 없는 사각지대에 놓이게 될 수도 있다.
정상적인 건강 상태라 해도 고독함과 쓸쓸함은 이루 말할 수 없을 것이다. 10월 6일 발표된 국가 정보 통계에 의하면 내년 전국의 2인 가구 수는 현재 675만 1000가구 보다 2.1% 증가하는 689만 가구로 예측하고 있다. 이는 전국 가구 수 2280만 9000가구의 30.2%에 해당한다. 30%를 초과하는 경우는 2020년 장래가구 수 추계가 작성된 이후 처음이다.
1인가구 역시 금년 835만 9000가구에서 내년에는 855만 3000가구로 2.3% 증가해 전체 가구 중 37.5% 높아지고 있어 정부의 대책이 필요하다.
이에 비해 전통적인 가구 형태인 3인 가구는 0.4% 감소되어 412만 1000가구로, 4인 가구는 2.9% 줄어드는 260만 9000가구로 예상하고 있다. 따라서 노령인구 중 80대 이후의 노령부부의 경우를 고려해볼 필요가 있다.

노령부부 생활환경
둘이서 함께 외출할 경우가 아니라면 집이라는 한정된 공간에 노부부가 갇혀 있게 된다. 그러나 각자의 하루 일정에 따라 두 사람 중 한 명이 외출할 경우라면 홀로 남아 ‘방콕’ 신세가 되어 더욱 외로움에 시달릴 것이다. 인간은 원래 정적보다는 동적 지능의 동물이기에 항상 마음이 통하는 생명체가 필요하게 된다. 따라서 상대가 있어 서로 만나고 대화하며 감정을 주고받으면 고통은 나누어지고 외로움은 작아진다. 각자의 뇌가 엔도르핀 등 신경전달물질을 활성화하고 사회적 상호협동작용으로 좋은 감정을 갖게 하기 때문이다. 그러나 사회는 그렇게 순탄치만은 않다.
이제 지구는 더위에 지쳐 몸살을 앓고 있다. 이대로 계속된다면 화이트 크리스마스가 사라짐은 물론 10년 이내에 알프스에서 스키도 탈 수 없을 것이다. 심지어 동식물과 미생물까지도 영향받게 된다. 생물의 종과 숫자도 줄어들게 될 것이다. 따라서 생물 다양성에 주목해야 한다. 여기에는 가축은 물론 각 가정의 반려동물도 포함될 수 있다.
특히 금년 8월은 더운 날씨 때문에 정부에서는 노인과 어린이의 건강을 위해 가급적 외출을 자제할 것을 권장했다. 그렇다고 노부부가 혼자 있으면 안 되고 혼자 있게 해서도 안된다.

노인 가정과 애완동물
노인이 되면 우울증이 심해지고 스트레스를 받을 가능성이 높아진다. 또한 질병 감염에 맞서는 면역체계가 무너지게 된다. 육체와 신경은 밀접하게 연결되어 있어 정신 문제가 몸의 증상으로 나타나고 반대로 신체적 질병이 마음의 고통으로 이어질 수 있다. 따라서 주위 환경이 얼마나 중요한지 알 수 있다. 집에 들어와 적막 속에 있는 것보다 움직이는 생명체가 있다는 사실은 얼마나 반가운 일인가.
필자의 경우도 노부부 2인 가족으로 구성되어 있다. 그러나 직업상 혹은 생활수단 방법상 하루에도 혼자 있는 시간을 갖게 된다. 다행히 우리는 애완견과 함께 50여 년을 같이 해왔다. 독일산 슈나우저인 애칭 ‘으뜸이’와 함께 11년을 살아왔다. 거짓말 같은 사실이지만 주인에게 순종하면서 가족의 신체적 불편함을 아는 듯 함께 옆에 누워 간호하듯이 지켜주곤 했다. 그러나 중병을 앓고 있음을 늦게 발견하고 최선을 다해 치료했건만 불행하게도 수명을 채우지 못하고 떠나고 말았다. 애석한 마음을 달래기 위해 며칠 전 같은 종의 2개월 된 강아지를 구해 다소 위안이 되고 있다. 이제 애완견과 함께 또다시 3인 가족이다. 정상적 행복한 가정이다.